'หาดใหญ่' นอกจากจะเป็นศูนย์กลางทางการค้าสำคัญของภาคใต้แล้ว สิ่งหนึ่งที่ขึ้นชื่อจนโด่งดังไปทั่วประเทศคือ 'ไก่ทอด' ซึ่งมีเอกลักษณ์ที่แตกต่างจากไก่ทอดที่อื่นๆ แม้หลายคนอาจจะบอกว่ารสชาตินั้นคล้ายกัน แต่ทุกร้านยืนยันเป็นเสียงเดียวว่า 'ต่างกันแน่นอน'

สูตรเฉพาะตัว หัวใจหลักคือกระเทียม

มีนา เจ้าของร้านไก่ทอดมีนาในตลาดกิมหยงบอกกับวอยซ์ออนไลน์ว่า "ทุกเจ้ามีสูตรเฉพาะของตัวเอง เวลาทานจะคล้ายๆ กันหมด แต่แตกต่างในขั้นตอนการหมักและส่วนผสม ทำให้แต่ละร้านมีความเเตกต่างกันเล็กน้อย"

พี่กะมะ เจ้าของร้านไก่ทอด บนถนนเพชรเกษมที่เปิดขายมายาวนานกว่า 30 ปีบอกว่า กระเทียมคือหัวใจหลักของไก่ทอดหาดใหญ่ ทุกเจ้าจะมีกระเทียมและเครื่องเทศ ซึ่งต่างกันไปในแต่ละสูตร โดยไก่ทอดหาดใหญ่ต้องใช้แป้งบางๆ หนังกรอบๆ เสิร์ฟร้อนๆ เท่านั้น

อย่างไรก็ตามบางร้านไม่ได้ใช้แป้งเวลาทอด แต่เลือกใช้น้ำมันเยอะกว่าอย่างร้านมาลีไก่ทอด

'ม๊ะ' มาลี บินลาเต๊ะ เจ้าของร้านบอกว่า "ไก่ทอดสูตรของม๊ะนั้นไม่ใช่แป้งมาตั้งแต่ดั้งเดิม ซึ่งหลายร้านไม่ทำแบบนี้เพราะไม่คุ้มทุนเนื่องจากต้องใช้น้ำมันเยอะ เพื่อไม่ให้เนื้อไก่ติดกัน"

สำหรับต้นกำเนิดของไก่ทอดหาดใหญ่ เมื่อสอบถามร้านต่างๆ พบว่า ไก่ทอดหาดใหญ่เริ่มขายได้เพียง 40-50 ปี ซึ่งม๊ะมาลียืนยันว่าร้านของม๊ะเป็นร้านแรกๆ เปิดขายมาแล้วเกือบ 40 ปี มีเพียง 2-3 เจ้าเท่านั้นที่ขายมาก่อน

'ม๊ะได้สูตรไก่ทอดมา แต่ม๊ะว่ามันไม่อร่อย เลยมาคิดค้นสูตรเองปรับปรุงมาเรื่อยจนมาลงตัวที่สูตรปัจจุุบันซึ่งไม่ใช้แป้ง' เธอกล่าวกับวอยซ์ออนไลน์

'หอมเจียว-น้ำจิ้ม' เสน่ห์เครื่องเคียง

มีนา บอกกับวอยซ์ออนไลน์ด้วยน้ำเสียงหนักแน่น เอกลักษณ์ของไก่ทอดหาดใหญ่ คือ 'หอมเจียวและน้ำจิ้มไก่ทอด' โดยเฉพาะน้ำจิ้มที่ต้องเป็นหวาน ใส ซึ่งแต่ละร้านจะมีสูตรของตัวเอง ไม่ตายตัว

ม๊ะมาลี เพิ่มเติมว่า "เริ่มแรกไก่ทอดไม่มีหัวหอมเจียวหรอก แต่มีคนที่เริ่มเอาหอมเจียวไปคลุกเครื่องผสมอย่างน้ำตาล หรือผงชูรสนิดหน่อย ปรากฎว่าอร่อย หอมเจียวเลยกลายเป็นเครื่องเคียงที่กินคู่กับข้าวเหนียวไก่ทอด"

นอกจากหอมเจียวที่เป็นเครื่องเคียงของไก่ทอดหาดใหญ่แล้ว ทุกร้านจะต้องมีข้าวหมกไก่ขายควบคู่กันไปด้วยเช่น ส่วนใหญ่จะทานคู่กับไก่อบเนื้อสีเหลืองนวลคู่กับน้ำจิ้มไก่ทอดเท่านั้น

ปัจจุบันราคาของไก่ทอดหาดใหญ่เริ่มต้นตั้งแต่ 20 บาทไปจนถึง 70 บาท ขณะที่ข้าวหมกไก่จะอยู่ที่ 50 บาทต่อข้าวและไก่ 1 ชิ้น